По одной из версий, первая открытка появилась в Англии в 1794 году под Рождество. Художник Добсон в виде поздравления с праздником отправил своему другу картинку с изображением семейства вокруг елки. Другу это понравилось, и на следующий год Добсон изготовил несколько десятков подобных карточек и разослал их всем своим знакомым. А еще спустя несколько лет нашелся предприниматель, пустивший рисованные поздравительные карточки в продажу. Во второй половине XIX века поздравительные открытки начинают печататься во многих европейских странах. Их количество уже исчисляется миллионами. Первоначально на открытках чаще всего изображался младенец Христос в яслях или другие религиозные сюжеты. Позже появляется Санта-Клаус и композиции из цветов, веток и елочных украшений. В Россию поздравительные открытки поначалу привозились из-за границы, главным образом, из Германии. Первые отечественные рождественские открытки были выпущены с благотворительной целью Петербургским попечительным комитетом, издавшим к Рождеству 1898-го серию из десяти открыток по рисункам известных петербургских художников. Хотя тираж каждой открытки составлял 10 тысяч экземпляров, они быстро раскупались, и тираж был повторен. Через некоторое время Община св. Евгении стала одним из крупнейших издателей открыток в России. В их создании принимали участие такие известные художники, как Билибин, Маковский, Бакст, Рерих, Бенуа. Но, конечно, Община св. Евгении была далеко не единственным производителем открыток, в тогдашней России существовало множество крупных и мелких издательств, благодаря чему ассортимент российских открыток считался одним из самых разнообразных в Европе. Что касается сюжетов, то тут господствовал русский стиль с заснеженными избушками, церквами, лихими тройками и нарядными крестьянскими детьми. Конец всему этому великолепию положила Октябрьская революция.
После 1917 года выпуск поздравительных открыток, как предмета быта буржуазного общества, был полностью прекращен. Но обычай посылать праздничные поздравления продолжал существовать. Для этого использовались любые иллюстрированные открытки. По поводу появления первых советских поздравительных открыток существуют некоторые разногласия. Одни источники утверждают, что впервые они были изданы ограниченным тиражом к Новому, 1942 году. По другой версии, в декабре 1944 из освобожденных от фашизма стран Европы советские солдаты стали присылать своим родственникам невиданные доселе красочные иностранные новогодние открытки, и партруководство решило, что нужно наладить производство собственной, "идеологически выдержанной" продукции. Как бы то ни было, но массовый выпуск новогодних открыток начался только в 50-х. На первых советских новогодних открытках изображались счастливые мамы с ребятишками и башни Кремля, позднее к ним присоединились Дед Мороз и Снегурочка. А уже через некоторое время промышленность выпускала широчайший ассортимент открыток, приятно радовавших глаз на витринах газетных киосков, заполненных традиционно неброской печатной продукцией. И пусть качество печати и яркость красок советских открыток уступали импортным, эти недостатки искупались оригинальностью сюжетов и высоким профессионализмом художников.
